Les cotisations servent à financer la couverture totale ou partielle des frais générés par ce que l'on appelle les « grands risques » : vieillesse, famille, maladie, chômage, accidents du travail et maladies professionnelles.
C'est la base du fonctionnement du système français de protection sociale, qui permet à chacun de bénéficier de remboursements des soins médicaux, d'indemnités d'arrêt maladie, de congés maternité, d'accidents du travail, d'allocations chômage, de pensions de retraites, d'allocations familiales, etc.